Cuando se habla de salud bucal, gran parte de la atención suele concentrarse en los dientes: caries, sensibilidad, estética o pérdida de dientes. Sin embargo, las encías también cumplen una función fundamental, ya que forman parte de los tejidos que rodean y sostienen los dientes.
El sangrado al cepillarse, la inflamación, el enrojecimiento o el mal aliento persistente suelen normalizarse como molestias menores, cuando pueden ser señales de gingivitis u otras enfermedades periodontales. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la gingivitis y la periodontitis afectan los tejidos que rodean y sostienen los dientes y pueden provocar sangrado e inflamación de las encías y dolor. En sus formas más graves, las encías pueden separarse de los dientes y del hueso de soporte, haciendo que incluso se puedan perder.
Por eso, cuidar las encías no debería comenzar únicamente cuando aparece el dolor. La prevención, la identificación temprana de las señales de alerta y la atención profesional son fundamentales para mantener una buena salud oral.
¿Qué ocurre cuando las encías enferman?
Las enfermedades de las encías suelen estar relacionadas con la acumulación de placa bacteriana alrededor de los dientes. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cuando la placa no se elimina adecuadamente mediante el cepillado y la limpieza entre los dientes, puede endurecerse y convertirse en sarro, que no puede retirarse únicamente con el cepillo y requiere atención profesional.
En una primera etapa puede aparecer la gingivitis, caracterizada por inflamación, enrojecimiento y sangrado. Con una higiene adecuada y atención profesional, esta condición puede controlarse.
Sin embargo, cuando la inflamación progresa hacia los tejidos que sostienen los dientes, puede desarrollarse periodontitis, una enfermedad inflamatoria que puede provocar pérdida de soporte y afectar el hueso que mantiene los dientes en su lugar.
Uno de los principales desafíos es que estas enfermedades no siempre generan dolor. Por ello, esperar a sentir molestias puede retrasar la consulta y permitir que el problema avance.
- Señales que no deberían normalizarse
El sangrado durante el cepillado o el uso de hilo dental es una de las señales más frecuentes y no debería considerarse normal. Otra alerta es como encías rojas, inflamadas, sensibles o que sangran con facilidad; retracción de las encías, que puede hacer que los dientes parezcan más largos; mal aliento persistente; sensibilidad dental; dolor o molestias al masticar; aparición de espacios entre los dientes; cambios en la forma en que encajan al cerrar la boca y, en etapas más avanzadas, movilidad dental.
“Las personas consideran que el sangrado de las encías es algo normal o esperan a sentir dolor para acudir al odontólogo. Sin embargo, estas señales pueden indicar el inicio de una enfermedad periodontal. La detección temprana y una adecuada higiene oral son fundamentales para evitar que la afección avance y comprometa los tejidos que sostienen los dientes”, señala Oclis Gonzales, odontólogo de Sauber.
¿Quiénes pueden tener mayor riesgo?
La acumulación de placa y una higiene oral insuficiente son factores importantes, pero no son los únicos. Según estudios de CDC, el tabaquismo, la diabetes, determinados medicamentos, los cambios hormonales asociados con el embarazo o la menopausia, la genética y algunas condiciones de salud también pueden estar relacionados con un mayor riesgo de enfermedad periodontal.
La OMS señala que existe una relación recíproca entre la diabetes y la aparición y progresión de la periodontitis, ya que las personas con esta enfermedad pueden presentar un mayor riesgo de desarrollar enfermedad periodontal y, a su vez, la periodontitis puede dificultar el control de los niveles de glucosa.
Por ello, quienes viven con enfermedades crónicas deberían incorporar el cuidado de la salud oral dentro de sus controles habituales y comunicar a sus profesionales de salud cualquier cambio o síntoma.
- La solución empieza con la prevención
El primer paso es mantener una higiene oral adecuada. La OMS recomienda cepillarse los dientes al menos dos veces al día con una pasta dental que contenga flúor durante dos minutos. Asimismo, incorporar la limpieza entre los dientes mediante hilo dental, cepillos interdentales u otros elementos recomendados por un profesional también ayuda a eliminar la placa de zonas que el cepillo no alcanza.
A esto deben sumarse controles odontológicos periódicos. Una revisión profesional permite detectar alteraciones que pueden pasar desapercibidas en casa y determinar si es necesario realizar una limpieza profesional o iniciar algún tratamiento.
Evitar el tabaco es otra medida importante de prevención.
- Dejar de esperar al dolor
Uno de los principales cambios en la manera de entender la salud bucal consiste en dejar de asociar la visita al odontólogo únicamente con el dolor. Un sangrado recurrente, una inflamación, el mal aliento persistente o una retracción de las encías son señales que merecen atención, incluso cuando no existe dolor.
La mayoría de las afecciones bucodentales pueden prevenirse en gran medida y tratarse en sus etapas iniciales, y promueve un enfoque preventivo que integre la salud bucodental dentro de la atención primaria, según la OMS.
En Ecuador, fortalecer la prevención y la educación sobre salud oral implica también mirar más allá de los dientes y reconocer que unas encías saludables son parte esencial del bienestar general.
Cuidarlas comienza con acciones cotidianas: una higiene adecuada, atención a las señales de alerta, controles odontológicos regulares y la consulta oportuna ante cualquier cambio.
